1930年にアメリカ合衆国のボーイング・エア・トランスポート社(現在のユナイテッド航空)が、運行中の乗客へのサービスおよび身体的なトラブルに対応することを目的に、元看護婦を 客室乗務員として乗務させたのが始まりである。また、当時まだ「危険な乗り物」というイメージがついていた飛行機を、女性の乗務員を搭乗させることで「女性も乗れるような安全な乗り物である」と乗客にアピールするという意味もあったといわれている。なお、それまでは男性の運航乗務員が緊急時の対応を行っていた。
なお日本においても、1931年には東京航空輸送が東京―下田―清水間の定期旅客路線にスチュワーデスを採用し、その後1939年に開業した大日本航空も採用した